신경계 내부에서는 수많은 신경 신호가 동시에 존재한다. 서로 다른 위치에서, 서로 다른 원인으로, 거의 같은 순간에 발생한 신호들이 신경계 안을 오간다. 이 상황만 놓고 보면 신경계는 극도의 혼잡 상태에 빠질 것처럼 보인다. 그러나 실제로 신경 신호들은 서로 섞이거나 뒤엉키지 않는다. 각각은 자신의 정체성을 유지한 채 전달되고 처리된다. 이 글에서는 여러 신경 신호가 동시에 존재함에도 불구하고, 왜 혼합되지 않고 구분될 수 있는지를 구조적으로 설명한다.
신경 신호는 연속적인 물질이 아니다
신경 신호가 섞이지 않는 가장 근본적인 이유는, 신경 신호가 연속적인 물질이나 흐름이 아니기 때문이다. 신경 신호는 이미 앞선 단계에서 살펴본 것처럼 단위 사건으로 발생한다.
연속적인 흐름은 서로 섞일 수 있다. 물이나 공기처럼 경계가 없기 때문이다. 그러나 단위로 구분된 사건은 서로 침범하지 않는다. 신경 신호는 흐르는 액체가 아니라, 서로 구별 가능한 사건들의 연속이다. 이 점에서 혼합 자체가 구조적으로 제한된다.
각 신호는 자신만의 경로를 가진다
신경계에서 신호는 무작위 공간을 떠다니지 않는다. 각각의 신경 신호는 특정 신경세포와 연결 경로를 따라 이동한다. 이 경로는 다른 신호의 경로와 완전히 겹치지 않거나, 겹치더라도 기능적으로 분리되어 있다.
이로 인해 동시에 존재하는 신호들은 같은 공간에 있더라도 같은 통로를 공유하지 않는다. 물리적으로 분리된 경로는 신호들이 서로 섞이지 않도록 하는 1차적인 안전장치이다.
시간 구조가 신호를 분리한다
설령 공간적으로 가까운 위치에서 신호가 발생하더라도, 시간 구조는 신호들을 구분한다. 신경계는 신호를 단순히 “존재하는가”로 판단하지 않고, “언제 발생했는가”를 함께 기록한다.
아주 짧은 시간 차이라도, 신경계에게는 충분한 구분 기준이 된다. 이 미세한 시간 차이 덕분에, 동시에 발생한 것처럼 보이는 신호들도 실제로는 서로 다른 시간 좌표를 갖게 된다. 시간은 신호를 분리하는 보이지 않는 칸막이 역할을 한다.
방향성은 충돌을 막는다
앞선 글에서 살펴본 방향성 역시 혼합을 방지하는 중요한 요소이다. 신경 신호는 정해진 방향으로만 전달되며, 역방향으로 되돌아오지 않는다.
이 방향성 덕분에 신호들은 교차하지 않고, 같은 지점에서 서로 맞부딪힐 가능성이 줄어든다. 방향성이 없는 전달 구조였다면, 신호들은 쉽게 충돌하고 혼합되었을 것이다. 방향성은 신호 흐름을 일방 통행로처럼 정리한다.
단위 신호는 서로 간섭하지 않는다
신경 신호는 발생 순간 이미 하나의 완결된 사건으로 확정된다. 이 사건은 다른 신호의 존재 여부와 무관하게 유지된다. 한 신호가 존재한다고 해서, 다른 신호의 내부 구조가 바뀌지는 않는다.
즉, 신경 신호는 서로를 밀어내거나 흡수하지 않는다. 각 신호는 독립적으로 성립하며, 다른 신호와의 관계는 오직 해석 단계에서만 고려된다. 물리적 혼합은 일어나지 않는다.
통합은 혼합이 아니라 선택이다
여러 신경 신호가 하나의 결과로 이어질 수는 있다. 그러나 이 과정은 섞임이 아니라 통합이다. 통합은 신호들이 경계를 잃고 하나로 녹아드는 과정이 아니라, 각 신호를 유지한 채 함께 고려하는 과정이다.
신경계는 어떤 신호를 강조하고, 어떤 신호를 약화할지를 선택한다. 이 선택 과정에서 신호는 사라질 수는 있어도, 섞이지는 않는다. 통합은 구조화된 판단이지, 무질서한 혼합이 아니다.
맥락이 신호를 구분한다
신경계는 신호를 고립된 사건으로 보지 않는다. 항상 주변 신호들과의 관계, 즉 맥락 속에서 해석한다. 이 맥락은 각 신호의 역할을 분리하는 기준이 된다.
같은 순간에 존재하는 신호라도, 어떤 신호는 배경이 되고 어떤 신호는 중심이 된다. 이 구분은 신호의 정체성을 더욱 분명히 만든다. 맥락은 신호들이 서로를 침범하지 않도록 하는 의미적 경계이다.
혼합은 정보 손실을 의미한다
신경계 입장에서 신호가 섞인다는 것은, 정보가 사라진다는 뜻이다. 어느 신호가 어떤 원인에서 비롯되었는지 알 수 없게 되기 때문이다.
따라서 신경계는 구조적으로 혼합을 허용하지 않는다. 신호를 단위로 만들고, 경로를 분리하고, 시간과 방향을 부여한 모든 설계는 결국 정보 보존을 위한 선택이다.
동시에 존재해도 구분되는 것이 정상이다
결국 여러 신경 신호가 동시에 존재해도 섞이지 않는 이유는, 신경계가 처음부터 그런 상황을 전제로 설계되었기 때문이다. 신경계는 혼잡을 피하는 방식이 아니라, 혼잡 속에서도 질서를 유지하는 방식으로 작동한다.
신경 신호는 단위로 발생하고, 경로를 따라 이동하며, 시간과 방향 속에서 배열된다. 이 구조 덕분에 수많은 신호가 동시에 존재해도, 각각은 자신의 자리를 지킨다. 섞이지 않는 것은 예외가 아니라, 신경계 작동의 기본 상태이다.
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